1971, il celebre fotografo di guerra William Eugene Smith, col tempo diventato un misantropo alcolizzato, cerca di convincere il direttore della rivista Life Robert Hayes ad indagare sull’avvelenamento da mercurio degli abitanti di Minamata, vicenda portata alla sua attenzione da un’appassionata traduttrice giapponese, Aileen. Smith si convince a partire e a fare del suo meglio per portare agli occhi dell’opinione pubblica mondiale gli effetti devastanti dell’avidità aziendale, complice la polizia locale e il governo. Armato solo della sua fotocamera contro una potente società, Smith deve conquistare la fiducia della comunità distrutta e scattare le immagini che porteranno questa storia al mondo.